Debido a que el plástico es un material muy persistente, puede tardar décadas o cientos de años en degradarse. Este tiempo depende de tipo y las condiciones ambientales a las que se expone, como la luz solar, oxígeno y agentes mecánicos. Algunos ejemplos de productos plásticos y el tiempo que tardan en descomponerse según datos de Greenpeace son: Hilo para pescar dura 600 años, botella de agua 500 años, cubiertos 400 años, encendedor 100 años, vaso 75 años, bolsa 55 años, suelas de zapato 20 años, colilla cigarros 5 años, globos 5 meses, entre otros más.
Una gran parte de los residuos plásticos duración degradarse son generados por el hombre y puede llegar al mar a través de los ríos o sistemas de alcantarillado, sobre todo cuando no se dispone de ellos apropiadamente. Según datos, el 80% de las basura plástica en los océanos provienen de tierras, mientras que el resto viene de las actividades marítimas.
