Los indígenas tupís le llamaban 'Ibirapitanga'. Los colonos portugueses, fascinados por su resina del "color de las brasas", lo bautizaron como 'Pau Brasil' (palo brasil). Con el tiempo, el árbol acabaría bautizando a esta nación sudamericana, que conmemora cada 3 de mayo en su honor.
Cuando los portugueses llegaron a las costas de lo que hoy es Brasil en 1500 no encontraron oro ni metales preciosos, pero sí una madera de enorme valía.
El palo brasil se usó para teñir de rojo los linos, las sedas y los algodones de los palacios europeos. El rojo era el color del lujo en las cortes del Renacimiento, y la Corona portuguesa rápidamente se hizo con el monopolio de la extracción de esta madera.
