Aún cuando el aumento sea menor a lo previsto, será mayor que en cualquier siglo de los últimos 10,000 años. La razón principal de dicho incremento de la temperatura es un proceso de industrialización iniciado hace siglo y medio, en particular por la combustión de cantidades cada vez más grandes de petróleo, gasolina y carbón, la tala de bosques y ciertos métodos de explotación agrícolas. Estas actividades han aumentado el volumen de gases de efectos invernadero en la atmósfera, sobre todo de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso.
A pesar de que el cambio climático es tema de acaloradas discusiones, las principales academias de ciencias en el mundo, así como el grupo de especialistas denominado Panel Intergubernamental sobre el cambio climático, han llegado a la conclusión de que existen claras evidencias de que el calentamiento que se ha registrado en los últimos cincuenta años puede ser atribuido a los efectos de las actividades humanas. La evidencia más contundente de que el cambio climático está ocurriendo es el incremento de la temperatura, aunque también se ha observado importantes alteraciones en otros elementos del clima, como la precipitación y la humedad, además de otros efectos tan impresionantes como el derretimiento de los glaciares, aumento en el nivel del mar y la presentación de eventos meteorológicos cada vez más extremos, como sequías, olas de calor, huracanes, tornados, heladas y nevadas.
